颜真卿的楷书以笔画饱满浑厚、结字端庄大气、骨力丰沛著称，他从隶书、北碑楷书、隋碑楷书中汲取养分，融会贯通而自成一家。一直以来，学界都在研究到底哪件作品对颜真卿的影响最大，直到清末，一块北齐石碑被重新得到重视，终于揭开了“颜楷出处之谜”，原来这就是“颜体”的原型，此碑便是《文殊般若经碑》。

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这方石碑矗立于山东济宁汶上县水牛山，于1973年移至汶上县文化馆。碑高200厘米，宽86厘米，厚14厘米，上罩盖顶石一块，碑额中置佛龛，龛之两侧阴刻“文殊般若”四字，因此得名，这四个字字径极大，高15厘米，宽20厘米，隶楷相间。碑文为《文殊般若经》共10行、满行30字，总计297字，字径约5厘米。

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唐代时，李白、颜真卿多次前来观摩，颜氏还将它拓印，赵曦临习。不论是笔画的骨多于肉、筋骨内藏，还是结字的舒展开张、雄浑大气，都被颜真卿学到了精髓。这种丰腴肥劲、华贵大方的风格，开盛唐书风之先。清人杨守敬点评：“平情而论，原非隶法，出以丰腴，具有灵和之致，不堕寒俭之习耳。”

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此碑篆隶遗韵与楷书新机，康有为在《广艺舟双楫》中将其列为“妙品上”，称其“意象开阔，体格凝重”。此碑以中锋用笔为主，笔画圆劲浑厚，起笔多藏锋逆入，逆势铺毫，横画取平势，中段略细显弹性，起笔重按如坠石，收笔稍顿无波磔，已脱隶书“雁尾”窠臼。转折处既有如折钗股般圆润又有方劲果断，棱角分明者。

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《文殊般若经碑》结构呈现出“端庄而不失灵趣”的北朝气象，字形宽而略扁，中宫收紧，外延舒展，上下结构字则注重比例协调，形成上宽下窄的稳妥布局。《文殊般若经碑》既非纯粹隶书，亦非成熟楷书，而是以篆隶笔法为骨，以楷书结体为形，以刀代笔，上承汉魏古法，下启唐代楷书，是颜真卿早期书法“篆籀气”的源头。

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作为北朝碑刻中的“静穆之宗”，《文殊般若经碑》金石气、书卷气、经生气充分融合，笔法丰富，气息高古，以拙弄巧，其实比后世严谨刻板的楷书更有趣味，也更值得临摹。此碑表面可见明显风化痕迹，碑身左下角有清代金石学家翁方纲的题跋刻痕。近代学者赵万里认为：“北齐刻经碑，以此碑最为醇雅，刀法之精，直可与龙门二十品中《牛橛造像》比肩。”

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